Por qué Bernie Sanders se equivoca sobre los precios de la gasolina y el petróleo

Bernie Sanders publicó recientemente en Facebook argumentando que las petroleras están estafando a los consumidores estadounidenses, señalando que, si bien los precios del crudo son casi los mismos que en 2011, la gasolina es significativamente más cara. Su lógica parece intuitiva: si el costo del insumo principal no ha cambiado, el producto final debería costar lo mismo. Pero ese razonamiento ignora la compleja mecánica del mercado del petróleo y el gas, donde los márgenes de refinación, los impuestos y la dinámica regional de oferta y demanda juegan un papel crucial.

El defecto central del argumento de Sanders es que pasa por alto el diferencial de cracking — la diferencia entre el precio del crudo y el de los productos refinados como la gasolina. En 2011, la capacidad de refinación en EE.UU. era mayor y la demanda de gasolina era menor, lo que generaba márgenes más estrechos. Hoy, varias refinerías han cerrado, reduciendo la capacidad, mientras que la demanda se ha recuperado. Esto ha ampliado los diferenciales de cracking, lo que permite a las refinerías cobrar más por la gasolina incluso si el crudo se mantiene plano. Además, los impuestos estatales y federales sobre la gasolina han aumentado en muchas áreas, y los requisitos de mezcla con etanol y otros aditivos añaden costos que no existían al mismo nivel hace una década. Para los operadores que siguen estos movimientos, las cotizaciones de combustible en tiempo real de NowPrice ofrecen los precios más recientes de gasolina y diésel en los centros de EE.UU., ayudando a separar la retórica política de la realidad del mercado.

De cara al futuro, el mercado de la gasolina seguirá siendo sensible a los programas de mantenimiento de refinerías, los riesgos de la temporada de huracanes en la Costa del Golfo y los posibles cambios en los mandatos de biocombustibles de EE.UU. La administración Biden tiene herramientas limitadas para forzar precios más bajos, ya que las liberaciones de la reserva estratégica de petróleo son una solución temporal. Los inversores deben vigilar los informes semanales de inventarios de la EIA sobre las existencias de gasolina, que influyen directamente en los precios en el surtidor. La lección más amplia del mensaje de Sanders es que los mercados energéticos no son simples transmisiones del crudo al consumidor — y los legisladores que lo ignoran corren el riesgo de proponer soluciones que no dan en el blanco.